なぜ＠ｃｏｓｍｅは日本一の化粧品クチコミサイトになったのか１

第一回
「エンジェルと禅問答」

■ジェットコースター・バブルに翻弄されて
「いきなり、スーツのジャケットを脱ぐよう言われました。理由が盗聴器を隠してないか調べるからだと。映画？！なんて思いながらも従うしかない。おまけに腕時計も外すように、と。そのお方と話すのに時間を気にしては失礼だからだって」

創業後１年、資金繰りに行き詰まった吉松社長がある投資家に出資を依頼しに出掛けたときの話である。＠ｃｏｓｍｅを運営するアイスタイル社を吉松氏が創業したのが1999年のこと。時代はまさにネットバブル絶頂期。インターネットあるいはIT関連と言えば、黙っていてもベンチャーキャピタルが勝手に押しかけてくるような時代だった。

「資本金300万円の有限会社でスタートしたんです。それで最初の資本調達が2000年の１月、このときは3000万円調達しました。10倍のバリエーションですね。じゃあもう一回10倍でやれば、３億はいくかもしれないなと。それぐらい集めれば何とかなる、なんて軽く思ってたんですけれどね」

ベンチャーキャピタルが先を争って投資先を探していた時代である。「話は聞きました。２週間待ってもらったら１億円ぐらいは用意できます。任せておいてください」なんて金額の話がまずあいさつ代わりにあって、「で、何をやるんですか？」とビジネスモデルを聞く。でたらめといえばとんでもなくデタラメである。しかし当時のキャピタルの営業マンにとっては、とにかく金を突っ込む先を見つけることが至上命令だったのだ。吉松社長が調達を楽観したのも無理のない話である。ところが急転直下、状況は180度変わる。

「まずアメリカでバブルが弾けたかと思えば、すぐに日本では光ショックが起きた。いけいけベンチャーの旗頭だった光通信の株価が24万円からあっという間に1000円まで落ちました。240分の１ですよ、鬼みたいな流れですよね」

■12時間で引き出した１億円
アイスタイル社は調達予定額を当初３億円に設定していた。この金額を基準に動いていた吉松社長はまたたく間に資金ショートに陥る。

「会社を始めて半年後、７月にはすでに債務超過になってしまいました。７月の給料は半月遅れで何とか都合をつけ、８月分は一ヶ月遅れで間に合いましたけれど、その先はもう見えない。もう必死でキャピタルを回りました。そのとき言われたセリフはおそらく一生忘れないでしょうね」

もともと多くのベンチャーキャピタルは＠ｃｏｓｍｅの事業モデルを理解していたわけではない。とにかくIT系で見込みがあるかも知れない、というだけの理由で投資先としてリストアップしていたのだ。